Fête de la chandeleur ou le nouvel an des marmottes

La chandeleur est inscrite dans le calendrier des fêtes chrétiennes depuis 472. Elle tire son nom des “chandelles” ou cierges bénits que l’on portait lors de la procession en l’honneur de la présentation de Jésus au temple  et de la purification de sa mère Marie .  La chandeleur se fête le 2 février, soit 40 jours après Noël. L'Evangile de Luc raconte : « Et lorsque furent accomplis les jours pour leur purification, selon la Loi de Moïse, ils l'emmenèrent à Jérusalem pour le présenter au Seigneur » (Luc 2 : 22). Selon la loi juive de cette époque (Lévitique au chapitre 12), une mère qui accouche d'un garçon était considérée comme impure pendant 7 jours et devait ensuite attendre la purification de son sang pendant 33 jours (donc pas question de se rendre dans un lieu sacré durant cette période). Après la naissance d'une fille, les délais étaient plus longs: la mère était impure pendant 14 jours et la purification avait lieu au bout de 66 jours!  

Les pèlerins qui se pressaient à Rome à l’occasion de la chandeleur amenèrent le Pape à organiser des distributions de galettes. Mais avant de devenir une fête pour la Vierge Marie , la Chandeleur , appelée aussi “Fête de la lumière”, était une fête païenne. Les “Parentalia romaines” étaient des fêtes annuelles, célébrées en l’honneur des morts, au cours desquelles on veillait, à l’aide de cierges et de torches, en honorant les dieux et Pluton en particulier.
 Dès lors, pour cette fête devenue “Fête de la Lumière ”, des bougies étaient allumées dans toute la maison et des cierges bénis étaient ramenés au foyer pour assurer protection et veiller sur les prochaines récoltes. La survie d’un mythe lointain se rapportant à la roue solaire expliquerait également la coutume des crêpes que l’on se doit de faire à cette période.
 
On retrouve des sortes de galettes ou crêpes dans toutes les civilisations de l’Ancien et du Nouveau Monde, qu’elles soient faites à partir de farine de blé, de riz, de maïs ou d’autres céréales.
 
C’est au XIIème siècle que les croisés rapportèrent le sarrasin d’Asie. Cette plante céréale fleurie trouva sur les terres acides de Bretagne un milieu favorable à son développement.
Pourtant, il fallut attendre encore plus d’un siècle avant que le sarrasin moulu en farine n’entre dans la composition des galettes. Quand le froment (farine de blé) apparut, on ajouta le lait dans la composition de la pâte. La galette devint crêpe. Les galettes de sarrasin (farine de blé noir) sont encore de nos jours le plus souvent utilisées avec des garnitures salées alors que les crêpes sont servies au dessert.

 Des coutumes 

 Le jour de l'an des marmottes 

Aux États-Unis, on ne fête pas la Chandeleur  : le 2 février, c'est le Groundhog Day : le jour de nouvel an des marmottes ! C'est la fin de l'hiver et de l'hibernation.
Groundhog vient de ground (terre) et hog désigne le cochon ! Ce mot d'origine celtique est apparenté au breton hoc'h : porc. C'est un synonyme de woodchuck : ce terme est une adaptation anglaise d'un mot indien. Ce nom n'a donc rien à voir avec un quelconque animal des bois tel que le woodcock (coq des bois ou bécasse).

En français, nous l'appelons la marmotte d'Amérique dont le nom latin est marmota monax. Elle vit en Alaska, au Canada et au nord-est des États-Unis. Selon un dicton populaire, le temps du 2 février indique la fin de l'hiver : si le jour est nuageux, alors le printemps sera précoce ; si le jour est ensoleillé, alors l'hiver durera encore six semaines !
D'où cette légende : une marmotte qui sort de son terrier le 2 février retourne hiberner si elle voit son ombre ! La marmotte commence à hiberner en octobre et sort de son sommeil hivernal à partir de la fin mars... et non le 2 février ! L'hibernation dure environ 6 mois.
En fait, cette légende a été importée d'Europe par les premiers colons qui ont remplacé l'ours par la marmotte ! Même si la marmotte d'Amérique est plus grasse que la marmotte des Alpes, elle est cependant loin d'atteindre la taille d'un ours !