L'Irlande, une terre de légendes

Qui était Saint Patrick ?

Saint Patrick, patron des Irlandais et des ingénieurs, serait né en Ecosse ou au Pays de Galle (certains historiens disent en France!), vers 385. Il avait rédigé son autobiographie dans le "confessio", ouvrage en latin datant de l'an 450.
Vers l’âge de 16 ans, il aurait été enlevé et réduit en esclavage par des pirates Irlandais, durant 6 années. Il vécut en Irlande comme berger jusqu'à l'âge de vingt ans puis devint chrétien. Un jour, après une apparition de Dieu en personne qui lui conseilla de fuir pour regagner sa terre natale, il retourna chez les siens mais se rendit compte qu'il ne se sentait plus chez lui.
Il voyagea beaucoup pour finalement se retrouver en Irlande où il s'installa définitivement ; il se convertit à la vie religieuse. D'abord prêtre puis évêque, sa mission consistait à initier son pays au catholicisme. Il parvint à convertir le roi, puis fit construire de nombreux monastères, des églises, et forma des apôtres à poursuivre sa mission. Après avoir rencontré le Pape il fonda son propre évêché à Armagh, cité devenue centre catholique de l'Irlande au V è siècle.
Dans ses prêches il utilisait le trèfle ("shamrock " en anglais) lorsqu'il expliquait le mystère de la sainte Trinité (Père, Fils et Saint-Esprit = trois personnes en un seul Dieu), c'est pourquoi la représentation du trèfle est fréquemment attribuée à la célébration de Saint Patrick.
Selon une légende il aurait également débarrassé l'Irlande des serpents en les faisant périr dans les flots ; tous sauf un, plus rusé, mais que Saint Patrick aurait fini par terrasser...
Après avoir évangélisé l'Irlande à partir de 432, il mourut le 17 mars 461.

Selon les historiens, il y aurait deux Saint Patrick : l'Ancien ( Palladius), dit le " vrai ", et Patrick le Breton, "le Jeune", qui serait né au Pays de Galles romain, à Banwen, et mort vers 492 / 493.

Traditions

La saint Patrick se fête chaque année le 17 mars, jour de la mort du saint. La première fête de la saint Patrick n'a pas eu lieu en Irlande mais à Boston (Massachussets, USA), en 1737.  A l'occasion de la saint Patrick, les Irlandais se rendent à l'église, mangent du corned-beef (boeuf en boîte de conserve) avec du chou, organisent des parades ; la bière coule à flots dans les pubs et tout le monde s'habille en vert, couleur traditionnelle de l'Irlande, si possible un trèfle accroché à leur boutonnière : le trèfle à trois feuilles est aujourd'hui un emblème national de l'Irlande, le pays aux verts pâturages.
Cette plante a été récemment associée à l'île verte : porter un trèfle à sa veste pour la saint Patrick est une coutume depuis le XVII ème siècle. Jusqu'alors les Irlandais portaient une croix associée à Saint Patrick spécialement conçue pour l'occasion.
Ce n'est qu'au XIX ème siècle que le trèfle est devenu populaire et que les nouveaux mouvements nationalistes ont finalement accepté le trèfle comme un de leurs emblèmes.
La plupart des trèfles étaient considérés comme symboles de chance par les Irlandais et les druides celtes. Cette superstition continue toujours d'exister pour de nombreuses personnes de toutes nationalités. Le trèfle à quatre feuilles est rare et également signe de chance.

Les "Leprechauns" sont un symbole de la saint Patrick : ce nom est tiré de l'ancien nom irlandais "lechorpan" qui signifie "petit homme" (ils mesuraient 1 pied, soit environ 33 centimètres). C'est une race mythique d'elfes facétieux qui possédait de nombreuses richesses. La barbe et les cheveux roux ou blancs, ils avaient les yeux verts et les oreilles pointues Souvent vêtus de vert, coiffés d'un chapeau haut de forme ou d'un tricorne, portant des chaussures à boucle qu'ils confectionnaient généralement eux-mêmes grâce à leur talent de cordonniers, ils étaient plutôt avares, fumaient la pipe et avaient un certain penchant pour l'alcool (whisky, bière...).
Celui qui parvenait à capturer un Leprechaun pouvait le forcer à révéler la cachette de son trésor (selon la légende ils avaient l'aptitude d'accorder 3 voeux aux mortels réussissant à en attraper un)... mais il devait faire attention à ne pas le perdre de vue, car les Leprechauns sont très rusés et malicieux prêts à tout pour échapper à la captivité !
On raconte aussi que souvent l'or se trouvait au pied d'un arc-en-ciel.

La fête de la saint Patrick s'est répandue un peu partout dans le monde depuis l'émigration des Irlandais au XIX ème siècle sur le May Flower, et avec la culture celte qui compte de plus en plus d’adeptes.