Une révolution en astronomie

Ce mercredi 6 août 2014, la sonde Rosetta de l'Agence spatiale européenne (ESA) se place en orbite autour de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko.

10 ans après avoir été lancée, et 6 milliards de km plus loin, la sonde Rosetta a approché une comète d’un diamètre de 4 kilomètres.  Pourquoi? Mieux comprendre l’évolution du système solaire depuis sa naissance.

La scène s'est déroulée ce mercredi à 500 millions de kilomètres de la Terre. La sonde s'est approchée à 100 km de l’objet de l’espace, puis se rapprochera progressivement à la manière d’un bateau qui fait du cabotage. Elle se situera à 30 km d’elle en octobre prochain, puis si tout se passe selon les prévisions, lancera un robot sur la comète le 11 novembre 2014. Les chances de réussite sont aléatoires, selon l’AFP

Si le robot parvient à atteindre la comète, sa mission sera d'effectuer des prélèvements. La comète, quant à elle, poursuivra sa route vers le Soleil, qu’elle atteindra  en août 2015.  

La sonde européenne Rosetta est le premier engin spatial à réussir cet extraordinaire rendez-vous, une aventure scientifique unique qui doit durer au moins jusqu’à fin 2015. 

Cette première doit permettre de récolter des indices inédits sur l’origine du système solaire. «On est arrivé à la comète», a fièrement lancé à 09H29 GMT (11H29 heure de Paris) Sylvain Lodiot, responsable des opérations de vol de Rosetta à l’Agence spatiale européenne (ESA), depuis le Centre de contrôle de Darmstadt (Allemagne). Quelques minutes plus tard, la sonde (@ESA_Rosetta) célébrait elle-même l’événement tant attendu en tweetant «Salut, comète!» dans une vingtaine de langues. Lancée en 2004, Rosetta a parcouru au total plus de six milliards de km dans l’espace, effectuant quatre orbites autour du Soleil et frôlant à trois reprises la Terre et une fois Mars pour accélérer sa course.

Et c’est à plus de 400 millions de km de la terre, quelque part entre Jupiter et Mars, que la sonde s’est enfin positionnée hier à 100 km de la comète Tchourioumov-Guérassimenko. Baptisée «Tchouri» par certains scientifiques, la comète file dans le vide spatial à quelque 55.000 km/h. «La sonde européenne Rosetta est désormais le premier véhicule spatial de l’histoire à avoir effectué un rendez-vous cométaire. C’est un atout majeur dans l’exploration de nos origines. C’est maintenant que les découvertes vont vraiment commencer!»,  a expliqué le directeur général de l’ESA, Jean-Jacques Dordain. 

En effet, si tout se passe comme prévu, Rosetta suivra la comète comme une ombre, s’en rapprochant inexorablement et l’escortant dans sa course vers le Soleil, dont elle passera au plus près en août 2015.

Equipée de 11 instruments scientifiques (caméras, spectromètres, analyseurs de poussière et de particules...), Rosetta va étudier sous toutes les coutures le noyau de la comète, ainsi que les gaz et la poussière éjectés (la coma ou «chevelure") à son approche du Soleil.

Et le 11 novembre, Rosetta tentera de: larguer sur la comète son robot-laboratoire Philae, grand comme un réfrigérateur et lui aussi bardé de capteurs. «Rosetta est une mission unique, unique par son objectif scientifique, la compréhension de nos origines, qui est sûrement le meilleur moyen de comprendre notre futur», a souligné M. Dordain. Les comètes sont en effet considérées comme des témoins de la matière primitive à partir de laquelle s’est formé le système solaire, il y a 4,6 milliards d’années. Elles pourraient même pour certains scientifiques détenir la clé de l’origine de la vie sur Terre. 

La véritable mise en orbite aura lieu à partir de la mi-septembre», quand Rosetta ne sera plus qu’à 60 kms d’altitude, dans le champ de gravité de la comète, selon le CNES, l’agence spatiale française. 

Rosetta va encore se rapprocher de Tchouri, amassant au fur et à mesure de ses observations des informations sur la forme, la masse et l’intensité du champ gravitationnel du noyau. Autant d’éléments indispensables pour déterminer les meilleurs sites possibles pour le largage de son Philae, un robot laboratoire qui poursuivra les investigations sur le terrain. En fonction de l’activité de la comète, Rosetta devrait s’approcher jusqu’à 10 km de la surface du noyau, et même encore plus près (2 à 3 km seulement) en novembre pour larguer Philae, lui-même équipé de dix autres instruments scientifiques. 

L’espérance de vie de Philae sur le noyau de la comète est limitée, de 4 à 6 mois. Mais Rosetta continuera, elle, d’escorter la comète encore au-delà. D’un coût total de près de 1,3 milliard d’euros, la mission étudiée il y a 20 ans est prévue pour durer au moins jusqu’en décembre 2015.

Rosetta est les prémices d’une actualité astronomique des plus captivantes. Soyons à l’         écoute des informations scientifiques. Nous ne devrions pas être déçus.

Sources : AFP, Républicain Lorain, site météo France, You Tube