Un peu plus près des étoiles...

Environnement : Astronomie

 Les 10, 11 et 12 août 2007 se déroulera la 17ème édition de la nuit des étoiles.  L'essaim des Perséides est dû au passage de la comète 109P/Swift-Tuttle à proximité du Soleil. Cette comète, découverte en 1862, a une périodicité de 130 ans. On pense d'ailleurs qu'elle a été observée à plusieurs reprises beaucoup plus tôt (peut-être même en l'an 68 et en l'an 188 par les astronomes chinois). Les passages de la comète ont engendré un nuage de débris cométaires que la Terre traverse chaque année entre le 17 juillet et le 24 août. La plupart de ces débris ont la taille d'un grain de poussière, mais cela est suffisant pour fendre le ciel d'une belle traînée d’étoiles filantes.

Perséides 2007 : le grand retour des étoiles filantes

D’après une traduction de Didier Jamet sur http://www.cidehom.com

Attrapez votre calendrier et cerclez de rouge la date du dimanche 12 août 2007,  notez " Toute la nuit " et " Etoiles filantes ". Il ne faut  pas manquer la nuit des étoiles filantes des Perséides 2007 !

" Ça va être un grand spectacle " assure Bill Cooke du bureau d’environnement météoritique de la NASA au centre spatial Marshall. " Le 12 août, ce sera la nouvelle Lune, ce qui signifie pas de Lune, des cieux sombres, et plein d’étoiles filantes. " Combien ? Cooke estime qu’il sera possible de voir une ou deux perséides par minute au moment du pic de la pluie.

La source de la pluie est la comète Swift-Tuttle. Bien qu’elle soit très éloignée de la Terre en ce moment, sa trajectoire reste en intersection avec l’orbite terrestre. Nous la traversons tous les ans en août. De minuscules morceaux de poussières cométaires rentrent alors dans l’atmosphère de notre planète à plus de 210 000 km/h. À une telle vitesse, même une miette de poussière se transforme en une brillante traînée lumineuse lorsqu’elle se désintègre, ce que l’on appelle dans le langage courant une " étoile filante ", et que les astronomes qualifient de météore. Un effet de perspective semblant précipiter les poussières de Swift-Tuttle depuis la constellation de Persée, on les a appelées les " Perséides ".

Le spectacle commencera entre 21 h et 22 h le dimanche 12 août, lorsque Persée se lèvera au-dessus de l’horizon Nord-Est. C’est le moment ou jamais de tenter d’observer les Perséides rasantes, des météores qui semblent provenir de l’horizon et frôlent l’atmosphère en ricochant. " Les rasantes sont plus lentes, donc durent plus longtemps, et sont très colorées. Elles sont parmi les plus belles étoiles filantes qui soient " promet Cooke. Mais il prend soin de préciser qu’elles sont rares, et que pendant une heure d’observation, il faudra vous estimer heureux si vous avez pu en apercevoir quelques-unes " tout au plus ".

Au fur et à mesure que vous avancerez dans la nuit, Persée montera de plus en plus haut dans le ciel et le taux horaire d’étoiles filantes suivra la même pente. " Sur le coup de 2 h du matin, alors que nous serons déjà lundi 13 août, des dizaines de perséides pourraient se mettre à traverser le ciel au cours de l’heure qui suivra ". Le crescendo viendra juste avant l’aube, avec un taux pouvant dépasser une étoile filante par minute.

Pour en profiter au mieux, Cooke conseille de " s’éloigner des lumières de la ville ". En ville, on peut voir les plus brillantes des Perséides, mais pas le flot de faibles et délicates étoiles filantes visibles uniquement à la campagne. C’est le moment ou jamais de faire du camping sauvage (prudence tout de même, il existe des détraqués) !

Sans compter que cette année, les observateurs les plus assidus auront droit à une gratification particulière : Mars. Dans la constellation du Taureau, juste en dessous de Persée, Mars brillera d’un bel éclat rougeoyant. Il y a fort à parier que bon nombre des Perséides que vous pourrez voir cette nuit-là passeront à proximité de la planète rouge. Plutôt que de suivre les étoiles filantes, il se pourrait bien que vous passiez l’essentiel de votre temps à admirer Mars. Elle a quelque chose d’ensorcelant, peut-être est-ce dû à sa couleur rouge, ou bien au fait qu’elle ne scintille pas comme les étoiles.

Mars et la Terre marchent ensemble vers une rencontre rapprochée qui aura lieu en décembre 2007. La NASA va en profiter pour lancer une nouvelle mission vers Mars, l’atterrisseur Phoenix. Phoenix se posera au beau milieu d’une plaine arctique où il pourra creuser le sol et étudier des couches de sol et de glace, à la recherche entre autres choses d’une zone habitable pour d’éventuels microbes primitifs. Arrivée prévue à la fin du printemps 2008.

N’oubliez pas une bonne petite laine pour observer les étoiles et un thermos de café bien chaud. Les nuits sont fraîches. 

Bonne observation !